El Coliseo era escenario de grandes acontecimientos sociales que reunían a romanos de todos los estamentos, aunque estrictamente diferenciados. El emperador ocupaba una fila de asientos en el ala sur del edificio, sacerdotes, magistrados y senadores se situaban en la primera tribuna, y por encima de ellos, aristócratas, ciudadanos adinerados, pobres y mujeres, en un riguroso orden. En total, 80 filas de gradas a las que se accedía por 80 puertas numeradas.
Y es que sus dimensiones son impresionantes: proyectada en forma de óvalo, se extiende 189 metros de largo por 156 metros de ancho, con una altura en la parte más elevada, de 48 metros. En su construcción se usaron 700.000 toneladas de piedra de tonos claros y luminosos, unidas por 300 toneladas de abrazaderas de hierro. Coronaba el edificio un sofisticado sistema de carpas móviles a modo de cubierta que permitía protegerse del sol.
Alrededor de 400.000 hombres y un millón de animales, entre los que se encontraban leones, tigres, hienas, elefantes, cebras, osos o jirafas, murieron en la arena ante la sed de sangre de un público enloquecido.
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